1985年，中国科学家开始研制中国自己的卫星导航系统，并以一个中国传统文化中寓意光明和方向的星座——“北斗”命名。由此，中国北斗卫星导航系统建设拉开序幕。
1985年10月，在一次由中国科学院和解放军总参谋部测绘局(现更名为测绘导航局)联合召开的会议上，我国著名电子学专家、“863计划”倡导者之一陈芳允院士介绍了利用地球同步卫星进行定位和通信的设想，解决快速定位与通信问题。这一理论后来被归纳为“双星定位”，成为日后北斗计划的奠基理论。
1994年，前期论证工作基本完成，北斗正式立项，并提出了“三步走”的战略目标。即：第一步，2003年建成了北斗卫星导航试验系统(北斗一号)，使中国成为世界上第三个拥有自主卫星导航系统的国家。第二步，建设北斗卫星导航系统(北斗二号)，2012年左右形成覆盖亚太大部分地区的服务能力。第三步，2020年左右，北斗卫星导航系统形成全球覆盖能力。
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2000年10月，北斗导航系统的第一颗卫星正式送入轨道。时隔两月，第二颗卫星成功发射。此刻，从提出理论，到发射卫星上天，北斗计划已经走过15年。
2003年12月，北斗一号系统正式开始向国内用户提供服务，目前已拥有13万军民用户。
2008年，在四川汶川特大地震中，北斗系统独有的短报文通信功能发挥了重要作用。如今，中国军队的导航和授时方式已经逐步由GPS向北斗转换，而金融、电力、渔政和森林防火等民间领域也逐渐尝试使用北斗系统。
2012年10月26日，北斗系统成功发射了第16颗卫星，完成卫星组网。
2012年12月28日，北斗二号系统正式开通运行，服务区域覆盖亚太地区。
