虽然姗姗来迟，但美国苹果公司最终进入了自动驾驶汽车的研发浪潮当中。苹果很少对外披露自动驾驶研发的进展或动态，但是十分令人意外的是，苹果近期通过学术论文对外公开了一个研究进展，据称可以通过激光雷达的软件技术，能够更精确识别远距离的行人或者物体。
据英国路透社报道，这可能是苹果第一次对外公开自动驾驶研发的相关论文和成果。
这篇论文的作者和研究人员分别是Yin Zhou和Oncel Tuzel，论文于11月17日公布在了网络学术杂志arXiv上。这篇论文对于苹果有着十分重要的意义，因为历史上，苹果拥有浓厚的保密文化，但这种保密对于人工智能、机器学习的研究交流却成为一个障碍。
在论文中，苹果的研究人员设想通过一种全新的软件手段（名为VoxelNet）来帮助计算机更准确识别三维物体。
众所周知的是，在目前的自动驾驶汽车中，激光雷达（LiDAR）成为一个必不可少的设备，在许多自动驾驶汽车的车顶，会看到一个类似警灯的装置，这就是激光雷达。目前的自动驾驶系统同时依靠激光雷达和平面摄像头，来识别汽车周边的环境、路况，包括行人、车辆，骑车人等。
据报道，上述两套设备采集的信息虽然具有三维空间识别能力，但是画面分辨率较低，自动驾驶系统需要额外的摄像头，才能够识别小型物体，或者是更远距离的物体。
在上述的苹果论文中，研究人员表示，他们取得的最新成果表明，可以仅仅利用激光雷达系统，就能够对行人、骑车人等进行识别。
研究人员也表示，和其他只通过激光雷达进行识别的自动驾驶系统相比，他们能够在识别准确度等方面更胜一筹。
需要指出的是，苹果内部的研究目前仅仅停留在计算机模拟阶段，尚未进行实地马路测试。
之前，苹果首席执行官库克将自动驾驶技术称之为“人工智能项目之母”，不过在苹果的自动驾驶开发方面，该公司很少对外披露信息。
据报道，或许是意识到了保密制度带来的负面影响，七月份，苹果为研究人员设立了一个内部学术杂志“苹果机器学习杂志”，促进内部人员的交流，但是苹果很少在外部公开具体成果。
在自动驾驶领域，苹果进入的时间太晚，目前已经远远落后于竞争对手。今年四月份，苹果在在加州获得了测试自动驾驶汽车的牌照，但是苹果之前已经有将近40家公司已经在测试当中。
媒体后来曝光了苹果自动驾驶汽车的照片，显示各种设备的布置十分简陋。外媒报道称，在自动驾驶方面苹果距离领先对手还有若干年的差距。
在自动驾驶领域，目前领先的公司正在准备进入商用阶段。特斯拉公司已经在几乎所有的电动车中植入了自动驾驶传感器和软件，可以通过软件升级提供最新版的自动驾驶功能。另外，丰田等公司也已经在成品车中植入了自动驾驶技术。
谷歌(微博)兄弟公司Waymo，已经研发自动驾驶将近十年，测试了几百万公里。该公司最近表示，即将在美国亚利桑那州凤凰城推出自动驾驶商用服务，具体形式为无人出租车。
就在近日，另外一家研发自动驾驶颇为领先的Uber，也宣布将采购瑞典沃尔沃公司的两万多辆SUV，改装自动驾驶系统，提供无人网约车服务。
苹果历史上对于基础科技研发并不重视，研发经费远远低于科技行业的对手，尤其人工智能领域投入不足，这使得语音助手（Siri）、自动驾驶等领域明显落后于对手。之前苹果已经在华盛顿州西雅图市建设人工智能研发基地，或将推动自动驾驶的研发。
另外，苹果自动驾驶项目也走了一些弯路，最初计划开发自动驾驶成品车，后来调整了战略，将效仿Waymo的模式，即把自家的自动驾驶系统改装到外部汽车公司的成品车上。
