iPhone手机、Kindle电子书、Segway平衡车，这是21世纪以来，美国3件超酷的消费类科技产品。如今，iPhone手机仍然是智能手机之王，Kindle电子书出货量依旧大增，而Segway平衡车被一家来自中国的创业公司收购了。
4月，小米联合红杉资本、顺为基金、华山资本投资国内平衡车企业Ninebot，后者同时宣布全资收购平衡车发明企业Segway。这次收购，引起海内外主流媒体广泛讨论，也让平衡车业内公司深感震动。
许多中国平衡车企业本质上是在仿制Segway的产品（即便采用小尺寸轮径）。2014年，Segway就在美国国际贸易委员会正式上诉控告中国平衡车品牌“易步、乐行、风行者、Ninebot、freego”共5家厂商，称其严重抄袭Segway，侵犯了包括其核心专利“摇摆控制杆技术”在内的4项专利。也就是说，大多数中国平衡车企业在美国市场销售产品，都可能面临专利权问题。只有一家公司例外，那就是上海新世纪机器人有限公司（i-ROBOT）。
Segway的“摇摆控制杆技术”，操纵杆和车体为一体化结构，操控者身体动作发生轻微变化，传导到操纵杆，车体迅速作出反应。西方企业的专利保护极为严密，Segway为此构筑了极强的专利壁垒。
i-ROBOT的大股东为国内上市公司GQY视讯，研究团队从2002年开始投入平衡车研发，用了两年时间，就完成了对Segway产品的逆向仿造。通常来说，这时候产品可以推向市场了，大多数中国企业也正是这样做的。但i-ROBOT的创始人坚持认为，必须等到所有技术都能够绕过Segway的专利壁垒，产品才能推向市场。
2004年之后，i-ROBOT开始重造一辆平衡车。例如，在操控方式上，i-ROBOT采用完全不同的技术路线：旋转把控制技术。操控者手持握把（有点类似方向盘的操控原理），身体发生变化，旋转把转化为相应指令，传导到控制电机，驱动下面的车体作出反应。这一点细微变化，导致驾乘体验上略有不同。
2012年，i-ROBOT在海内外申请了“自平衡两轮车转向装置”“复位机构及其自平衡电动两轮机器人转向装置”“用于轻便车辆的转向装置”等发明专利，同时将成熟产品推向市场。当年，北京两会期间，天安门广场上的安保巡逻人员，使用的就是i-ROBOT特别开发的智能单警系统。
平衡车的最大用途，是对“最后五公里”这一问题的解决。拥堵的城市交通，复杂的道路状况，使其成为汽车的一种有益补充。i-ROBOT的主力产品为i-ROBOT-LA及i-ROBOT-SC，前者操纵杆可以拆卸，方便车体放入汽车后备箱。后者外观只有一个鞋盒大小，采用“腿控式”操纵杆，同样可拆卸。两款产品整车总量都在15千克左右，便于携带搬运（如上下台阶）。电机采用先进降噪技术，骑行时基本听不到什么声音。值得一提的是动力来源锂电池组，不但实现零污染物排放，还高度节能：动力转换技术，下坡行驶过程中自动给锂电池组充电。
2010年以来，国内出现了不少平衡车企业，除纯山寨企业，有十家左右品牌化运作的公司。小米进入平衡车产业，预示该产业的发展将提速，一个便携式智能交通时代或将加速到来。国与国之间专利权保护存在差异，Segway在中国维权不是一件容易的事情，但被Ninebot并购以后，情势可能发生变化。凭借强大的渠道与供应链优势，外加专利权优势，小米可能加快行业洗牌。
这种情况下，企业要在中国乃至全球市场有所发展，只有一条路：技术创新加大规模制造。i-ROBOT创始人当年坚持要有自己的核心专利，现在看来是一个极其明智的决断。目前市面上主流平衡车产品均在万元以上，业内普遍认为，这一新科技产品要走入家庭，合理价位应该在5000到10000元之间。当然，平衡车最终从富人的玩具变为普通人的代步工具，取决于多种因素，如路权的开放、企业的成本控制能力、市场保有量持续增加等。
无论如何，要捕捉到这样的机会，企业必须提前布局。以i-ROBOT的研发实践为例，长达10余年的研发攻关，100多人的研发队伍，没有坚定的投入决心，是很难做到的。还记得Segway刚问世，曾经获得科技界人士盛赞，其中就包括乔布斯，他对《时代》杂志记者说，Segway是与个人电脑一样的大买卖。苹果另一位创始人奥兹尼亚克，也是Segway的忠实粉丝，不但骑着它打马球，还骑着它逛百货商场。
但近年来，Segway的市场反应速度极慢（这也是它被并购的一个重要原因）。仅举一例，此前国内用户购买Segway的产品，如果出现故障，一般需要寄回美国或新加坡维修，而国内企业已经可以做到24到48小时维修响应。此外，轮径过大，车体过重，产品多年不更新，售价居高不小，客户群局限在小范围，都是Segway商业化多年来不甚成功的重要原因。
中国企业的反应速度显然不可同日而语。这个国家的科技企业有进取心，也有全球化的雄心。类似i-ROBOT这样的公司，不但拥有自己的核心专利，还有相当的制造优势，其制造基地分布在杭州湾与宁波，正是中国机电制造最为集中的地区。两到三年之内，如果平衡车真的成为“与个人电脑一样的大买卖”，一定是中国企业在主导。
